De 29-jarige Chinees-Amerikaanse onderneemster Jean Guo werd vorig jaar opgenomen in de befaamde ranglijst van Forbes met de 30 invloedrijkste ondernemers onder de 30 jaar. En het Franse collectief Sista, dat ervoor ijvert om vrouwen een belangrijkere rol toe te bedelen in de techsector, nam haar in januari op in zijn lijst van vrouwen die in 2021 het verschil kunnen maken. Zij is de oprichter van Konexio, een bedrijf dat de meest kwetsbare mensen in de samenleving opleidt in digitale vaardigheden. Een initiatief dat enige gelijkenissen vertoont met het project Molengeek dat in Molenbeek werd opgezet door Julie Foulon en Ibrahim Ouassari. Jean Guo legt in Frans met een grappig accent aan Re-story uit hoe belangrijk het is om voor meer inclusiviteit te zorgen in de wereld van technologie en ondernemerschap. “Digitalisering mag geen reden voor uitsluiting zijn.”

Jean Guo is typisch iemand die een enorme kennis verbindt met een praktijkgerichte aanpak. En die het levende bewijs is dat de combinatie van intelligentie, werkkracht en het grijpen van kansen tot resultaten leidt.

Met diploma’s van de prestigieuze Stanford-universiteit in economie en biologie, een MBA en een master in overheidsbeleid die ze behaalde aan de al even vermaarde Harvard-universiteit, waar ze voorzitter was van de diversiteitscommissie, kan ze een indrukwekkend studieparcours voorleggen waarmee ze bij de grote techbedrijven een dik betaalde job had kunnen versieren.

Maar vanuit haar eigen ervaring als migratiekind vindt ze sociale betrokkenheid en engagement om kansarmen te helpen belangrijker dan een prestigieus visitekaartje.

Sinds januari 2021 is zij ook ambassadrice van de beweging Impact France - voorheen Mouves (Mouvement des entrepreneurs sociaux) - waar zij zich eveneens buigt over de problematiek van de digitale toegankelijkheid. “Dat is eigenlijk een even grote basisbehoefte als bed, bad en brood”, zegt ze.

Achter cijfers zitten altijd mensen 

Jean Guo richtte in 2016 Konexio op met de bedoeling om zoveel mogelijk kwetsbare bevolkingsgroepen op te leiden in digitale vaardigheden, van de meest elementaire tot de meest geavanceerde

“We mogen het risico dat digitalisering ook een bron van uitsluiting wordt niet onderschatten. Dat ben ik gaandeweg beginnen inzien. Ik kwam in Frankrijk terecht omdat ik de Frans-Amerikaanse Fulbright-beurs had gekregen om economisch onderzoek te doen.  

Ik onderzocht onder meer gegevens over gezondheids-, integratie- en sociale programma's voor vluchtelingen. Die databases geven wel bepaalde inzichten, maar ze stellen je natuurlijk niet in staat om de mensen achter de cijfers te ontmoeten.

Cijfers zijn een momentopname maar vertellen niet het hele verhaal. Ik voelde een hoge nood om op het terrein te gaan en concrete actie te ondernemen. Dus besloot ik twee jaar lang migranten en verenigingen te gaan ontmoeten.

Ik realiseerde me dat ze volgens een logica die natuurlijk wel begrijpelijk is konden terugvallen op verschillende diensten voor toegang tot voedsel en gezondheid maar tegelijk te weinig opties hadden om kansen te maken op de arbeidsmarkt.

Je zou dus kunnen zeggen dat de hoofdweg naar duurzame integratie voor hen eigenlijk in veel gevallen is afgesloten, want zonder digitale kennis kan niemand nog aan de bak komen.”

Digitale technologie als hefboom voor emancipatie 

Voor Jean Guo naar Frankrijk kwam, werkte ze kort als consultant in Silicon Valley. “Plots groeide toen het besef dat wij het in de westerse wereld vanzelfsprekend vinden dat we technologie kunnen gebruiken.

Het is nochtans echt niet zo dat ze beschikbaar is voor iedereen of dat iedereen over voldoende kennis beschikt om er volop voordeel uit te halen.

Ik schat dat in Europa 170 miljoen mensen tussen 18 en 64 jaar nog altijd niet voldoende digitaal zijn opgeleid om met alle mogelijke kansen op succes de arbeidsmarkt te betreden. Met Konexio zijn we daarom in het begin begonnen in een kleine opleidingsruimte met een kleine groep vrijwilligers en vijftien ‘studenten’.

Ik was op alle fronten actief, ik heb zelfs een programmeertaal geleerd om de eerste cursussen te helpen opstarten. Sommige deelnemers ondernamen een treinreis van honderd kilometer om toch maar de sessies te kunnen volgen. Het ontbrak hen niet aan motivatie, maar aan oplossingen.

Onze missie is om om de digitale kloof, die aan de basis ligt van veel ongelijkheid en armoede, zoveel mogelijk te dichten.

Konexio geeft ondertussen trouwens ook voortgezette opleidingen voor de programma-ontwikkelaars van morgen. Uit de basisopleiding blijkt immers dat veel van die kwetsbare personen eigenlijk enorm veel digitale talenten hebben en zeer goed kunnen coderen.”

Diversiteit is een enorme rijkdom 

Met het verhaal van Konexio, dat zo snel mogelijk tienduizend studenten wil hebben opgeleid, wil Jean Guo ook andere ondernemers inspireren en de boodschap aanreiken dat ze niet te snel mogen opgeven.

Jean: “Het was zeker niet gemakkelijk om een onderneming op te zetten in het IT-landschap waar niet bepaald een cultuur heerst die oog heeft voor sociaal ondernemerschap en solidariteit.

Toen ik in Frankrijk aankwam, kende ik niemand. Vaak moest ik mijn aanwezigheid uitleggen, mijn project en mijn achtergrond verantwoorden ... Men verstond mijn Frans niet goed. Maar dat alles heeft me ertoe aangezet om nog meer doorzettingsvermogen aan de dag te leggen. Ondernemen is geen sprint maar een marathon.

Gelukkig beginnen ondernemingen en de overheid meer en meer in te zetten op diversiteit. Het dringt stilaan door dat die hen ten goede komt.”

Grote vraag naar talent

De resultaten van het Covid-jaar 2020 zijn nog niet bekend maar Konexio sloot het boekjaar 2019 af met een winst van 135.000 euro.

“Onze werkingsmiddelen komen vooralsnog voor 50% uit overheidssubsidies, en voor 35% uit een financiële inbreng van privébedrijven. Zij zien ook in dat het feit dat we talent opleiden dat anders door de mazen van het net glipt uiteindelijk ook hen ten goede komt, want in de steeds digitalere samenleving blijft de vraag naar talent groot.

De resterende 15% halen we uit IT-diensten aan bedrijven en uit commissies voor het invullen van jobs door onze getalenteerde afgestudeerden. Maar het is uiteraard de bedoeling dat percentage nog op te drijven.

Al onze winst investeren in het verder ontwikkelen van ons idee, onder andere door ook cursussen rond werkethiek te geven en door gelijkaardige projecten op te zetten in andere landen. Daar zijn we in 2019 al mee begonnen in Malawi.

Het blijft een uitdaging om het bewustzijn bij zowel bedrijven als bij potentiële studenten te vergroten. Het blijft onze missie om mensen die denken dat zij geen deel kunnen uitmaken van dit ondernemersecosysteem, te identificeren, te bereiken en toegang te geven.”

Strijden voor een inclusieve wereld

Konexio voegt voortdurend vanuit een praktijkgerichte insteek de daad bij het woord.

“Wij zijn ook betrokken bij verschillende programma's van de Verenigde Naties, in vluchtelingenkampen in Kenia en Jordanië”, zegt Jean Guo nog. “Wij zijn ook van plan nieuwe programma's te lanceren, ons opleidingsaanbod te diversifiëren en in het hele land uit te breiden.

Uiteindelijk willen we overal filialen hebben, gerund door plaatselijke bewoners die het terrein kennen. Tijdens de lockdown hebben we in de eerste plaats gepeild of onze studenten in hun andere basisbehoeften van bed, bad en brood konden voorzien.

Wij zijn onze lessen zoveel mogelijk offline blijven geven en hebben ook materiaal uitgeleend aan de cursisten, zodat zij de cursus konden voortzetten.

Tijdens de eerste lockdown deed de Franse overheid via het overheidsinitiatief ‘digitale solidariteit’, een beroep op onze expertise om via een platform en een gratis nummer mensen te begeleiden die door een gebrek aan toegang tot digitale technologie niet meer naar overheidsinstanties konden gaan om hun administratieve formaliteiten te vervullen.

Wij waren ook betrokken bij werkgroepen met de interministeriële delegatie voor vluchtelingen en de UNHCR (United Nations Refugee Agency) en kregen zelfs inspraak in de nationale actiestrategie om de digitale kloof te dichten.

Natuurlijk hebben we nog een lange weg te gaan. Maar nu de globalisering en de migratiestromen als gevolg van de klimaatverandering almaar toenemen, willen we met Konexio blijven strijden voor een meer inclusieve wereld. De digitale samenleving mag niemand uitsluiten.”

MolenGeek

Konexio begeeft zich dus op hetzelfde pad als het digitale sociale project MolenGeek dat er inmiddels ook al enkele jaren in slaagt om jongeren, wars van hun diploma of afkomst, een perspectief te bieden binnen de IT-sector.

Wat ooit begon als evenementen voor startups om de wereld van nieuwe technologieën te ontdekken, is uitgegroeid tot een programmeerschool, een bedrijvencentrum en een incubator voor startups. Het is een aanpak die duidelijk aanslaat, want iedereen die een opleidingstraject bij MolenGeek heeft afgelegd, vond de weg naar het bedrijfsleven of richtte een eigen bedrijf op.

Een vraag aan jou voordat je hier vertrekt … 

Wij meten niet hoeveel mensen dit verhaal lezen, dat is niet zo relevant. Wat ons interesseert is wat de Re-stories die we maken met jou doen!

Ken jij ook projecten die mikken op inclusiviteit, diversiteit en het benutten van talent dat door allerlei omstandigheden weinig kansen krijgt? Zet ze in de comments onder dit verhaal in de spotlight!