In 2014 reisden Baudouin Vercken, Vianney de la Brosse, Théo Le Mené en Erwan Le Mené naar Denemarken. Daar merkten ze hoe goed het statiegeldsysteem functioneerde en dankzij de beloning voor de consumenten een enorme bijdrage leverde aan het oplossen van de afvalproblematiek van plastic flesjes en blikjes. Waarom werken de Deense burgers daar massaal aan mee? Omdat ze er ook financieel beter van worden. Een jaar later bedenken ze een model om mensen te belonen als ze duurzame bosbouw ondersteunen. Ze houden EcoTree boven de doopvont. Vijf jaar later heeft het bedrijf een zeventigtal medewerkers en is het klaar om na Frankrijk ook door te breken in Denemarken, de andere Scandinavische landen, België, Nederland en de rest van de wereld. “Door krachten te bundelen”, zegt CEO Thomas Norman Canguilhem, “is ongelooflijk veel mogelijk.”

Bomen zijn van cruciaal belang om de opwarming van de aarde tegen te gaan. Door de droogte en bosbranden de afgelopen tijd zijn er wereldwijd heel veel kostbare vierkante meters bos verloren gegaan.

Vandaar dat op de klimaattop in Glasgow is beslist om veel inspanningen te doen om de ontbossing tegen te gaan.

“Volkomen terecht”, zegt Thomas Norman Canguilhem, “want 80% van de oorspronkelijke bossen op aarde is verdwenen en nu verdwijnt elke minuut een bosgebied ter grootte van zevenentwintig voetbalvelden.

Door beter om te gaan met bestaande bossen en door massaal nieuwe bomen te planten, dragen we direct ons steentje bij aan het herstel.

Bomen zijn de longen van de aarde. Ze slaan CO2 op en maken zo de lucht gezonder. Bovendien biedt een bos onderdak aan diverse flora en fauna.”

De kracht van EcoTree is dat het bedrijf een model heeft ontwikkeld om zoveel mogelijk mensen en bedrijven mee te krijgen.

Thomas: “Het is bewezen dat dit het gemakkelijkst gaat als er ook een financiële incentive aan verbonden is.

Daarom laten we mensen bomen kopen of cadeau doen, en zorgen we ervoor dat ze bij het kappen van die bomen ook de financiële vruchten van hun investering plukken.”

Overvloed aan initiatieven 

Klimaatverandering stond begin november niet alleen hoog op de agenda van de COP26 in Glasgow, maar eigenlijk overal.

Ook tijdens de Web Summit in Lissabon, de jaarlijkse bijeenkomst van ondernemers en investeerders uit het mondiale tech-ecosysteem, waren duurzaamheid en langetermijnoplossingen voor de problemen waarmee de wereld vandaag kampt heel belangrijke agendapunten. 

Thomas Norman Canguilhem vond het dan ook een uitstekend geschikte plaats om er het EcoTree-model, dat staat voor duurzaam bosbeheer, nog eens uit de doeken te doen.

“Het is immers duidelijk”, zegt hij, “dat de belangstelling van ondernemingen voor de hele klimaat- en milieuproblematiek met name de laatste vier jaar enorm is toegenomen. En er zijn ook steeds meer bedrijven die activiteiten ontwikkelen om er iets aan te doen.

Toen we EcoTree in 2016 lanceerden, was het aantal start-ups dat koos voor een activiteit die niet enkel gericht is op financiële winst, maar ook op een zo groot mogelijke maatschappelijke return bij wijze van spreken nog op de vingers van één hand te tellen. Sindsdien is een overvloed aan initiatieven gelanceerd. 

Men kan zich daarbij de vraag stellen of al die bedrijven het allemaal menen en of hun daden en procédés wel in altijd in overeenstemming zijn met hun woorden, maar het is in ieder geval belangrijk dat ze allemaal de aandacht vestigen op het grote belang van de nood aan actie om de opwarming van de aarde tegen te gaan.”

Duurzame bosbouw in DNA 

Thomas Norman Canguilhem wijst er ook op dat er tegenwoordig heel wat verhalen in de wereld worden gestuurd die draaien rond vergroening en dat ze lang niet allemaal even consistent zijn. 

“Greenwashing breidt zich bijna even snel uit als de initiatieven die echt een verschil maken. Een boom is een levend organisme en Er is een hemelsbreed verschil tussen onze aanpak en snel, snel tussen de soep en de aardappelen even enkele bomen planten om het geweten te sussen of om zich een ‘groen’ imago aan te meten.  

We hebben een bosecosysteem nodig, waarbij ook bomen gekapt worden op het ogenblik dat ze niet meer voldoende CO2 uit de lucht halen. Iedereen kan een boom kiezen uit ons assortiment en gedurende de hele tijd volgen hoe hij groeit hoe ook de waarde ervan toeneemt. 

Duurzame bosbouw zit in ons DNA: Vianney de la Brosse, één van de oprichters van het bedrijf, is immers bosbeheerder. Mensen kunnen bestaande bomen kopen in een aantal bossen die wij gaan herinrichten of kiezen voor nieuwe bomen die wij aanplanten. 

Het houtvolume van de bomen neemt gemiddeld met 2% per jaar toe en dat levert bij de kap die dient om met het hout duurzame producten te maken uiteindelijk een welbepaald rendement op.

Onze experten maken, afhankelijk van de boomsoort een realistische inschatting van dat rendement.”

Technologie speelt belangrijke rol 

EcoTree gaat er prat op ook de modernste technologie in te schakelen om zijn verbintenissen waar te maken. Het bedrijf ontwikkelt IoT-tools en sensoren om de groei van stammen, de sapstroom  en andere zaken te meten, zodat de koper van de boom meteen ook een stuk beleving krijgt. 

Thomas Normam Canguilhem wijst erop dat het wellicht daardoor is dat hij een steeds grotere belangstelling merkt bij bedrijven. “Ons initiatief stelt hen in staat een tastbare impact te hebben via hun MVO-beleid.

Maar wij zorgen ervoor dat zij de dingen in de juiste volgorde doen: eerst moeten zij hun uitstoot verminderen, dan komen zij naar ons toe en kopen zij bomen van ons zodra zij bepaalde drempels hebben bereikt. 

Uit onze klantentypologie blijkt in ieder geval de groeiende betrokkenheid van bedrijven: terwijl wij vroeger een groot deel van onze activiteit op particulieren concentreerden, wordt de verhouding nu omgekeerd en verschuift onze omzet geleidelijk naar B2B. Wij hebben nu 55.000 individuele klanten en 1.500 zakelijke klanten.” 

Ook Forest Forward, de start-up waarover we eerder berichtten, mikt met name op zakelijke klanten.

Groeiend algemeen bewustzijn 

“Ongeacht of ondernemingen steeds meer gaan investeren in bomen uit overtuiging of omdat zij hiertoe gedwongen worden - ten overstaan van steeds kritischer wordende consumenten”, zegt Thomas Norman Canguilhem, “kunnen we er niet naast kijken dat het algemene bewustzijn toeneemt, dat ondernemingen een maatschappelijke verantwoordelijkheid hebben. 

Dit blijkt ook uit de toename van het aantal impactfondsen die dit tot hun kernactiviteit maken en hun start-ups niet onder druk zetten met eisen voor onmiddellijke winstgevendheid. 

Bij EcoTree kiezen we er bewust voor om groeikansen te laten liggen als die in onze optiek onvoldoende duurzaam zijn. Onze huidige investeerders, West Web Valley en Accurafy4, die in 2019 samen drie miljoen euro hebben geïnvesteerd laten ons vrij en stellen ons in staat om internationaal uit te breiden.

Ook andere investeerders hebben zich al gemeld. Maar wij kijken zorgvuldig of ze wel aansluiten bij de waarden die wij vertegenwoordigen.”

Zowel ecologisch als economisch

Het model van EcoTree is dus geïnspireerd op de Scandinavische landen die al jaren een financiële vergoeding bieden aan mensen die hun flessen en blikjes inleveren. 

“Die financiële compensaties is echt bevorderlijk voor ecologisch gedrag” verduidelijkt Thomas.  “In de herfst 2021 hebben we onze eerste bossen gekocht in Denemarken.

Het grootste bos bevindt zich in de buurt van Kopenhagen, met een oppervlakte van ongeveer twintig hectare. 

Het tweede is een bos in ontwikkeling. Het is een voormalig landbouwgebied van vier hectare in Jutland, het eiland dat ook bekend staat als het Deense Hawaï, waar de plaatselijke bevolking en toeristen graag komen om te surfen of te ontspannen in de natuur. 

Het terrein zal worden beplant met iets meer dan 20.000 bomen, waarvan een groot deel eiken, gemengd met grove den, kastanje en berk, die tegen de koude winden zullen worden beschermd door een gordel van gewone esdoorns, sparren en kersenbomen, die een belangrijke rol spelen bij de ontwikkeling van een rijke biodiversiteit.  

Veel van deze boomsoorten produceren honingdragende bloemen die essentieel zijn voor het voortbestaan van veel bestuivende insecten, waaronder onze huisbijen. 

Ecologisch speelt duurzaam bosbeheer dus een bijzonder belangrijke rol. Maar ook de economische rol is niet te onderschatten.

Via duurzaam bosbeheer zorgen we ook voor nieuwe arbeidsplaatsen en zullen we Denemarken een stukje meer zelfvoorzienend maken bij het invullen van hun behoefte aan hout, zodat er minder moet worden ingevoerd, wat ook weer ecologische winst oplevert op het vlak van transport. 

Elke boom die we kappen vervangen we door drie nieuwe en het gekapte hout wordt gebruikt voor de productie van duurzame huizen en meubelen.”  

De combinatie van duurzaam bosbeheer en lokale productie is trouwens een model dat ook wordt toegepast door de Belgische start-up Mobe, waarover we hier eerder schreven.

Talenten voor internationale doorbraak 

EcoTree maakt zich sterk om na Denemarken en de andere Scandinavische landen ook de Benelux te overtuigen van zijn concept. De volgende stap is dan de Verenigde Staten en de Zuid-Europese landen. 

“Dat zal ook belangrijke inspanningen vergen op het vlak van communicatie”, weet Thomas, “want elk land staat anders tegenover hout en duurzaam bosbeheer. 

Tegelijk beseffen we ook dat we overal deskundige mensen nodig hebben.

Maar we hebben al gemerkt dat het feit dat we over een B Corp-label beschikken, eigenlijk een argument op zich is. Over het vinden van talent moeten wij ons weinig zorgen maken.

Onze visie stemt overeen met die van de nieuwe generatie, die wil bij ons komen werken. De aspiraties van de vorige generatie die op de arbeidsmarkt kwam en de nieuwe, zijn grondig veranderd. 

Voor steeds meer jonge talenten is het niet langer een droom om voor een groot concern of een befaamd adviesbureau te gaan werken. Ze gaan liever aan de slag bij bedrijven die niet in de eerste plaats financiële winst, maar wel maatschappelijke return voorop zetten.”

Een vraag voordat je hier vertrekt …

Wat ons interesseert is wat de Re-stories die we maken met je doen.

Welke bedrijven mogen volgens jou zoals EcoTree een zebrabedrijf genoemd worden, omdat ze goede financiële resultaten combineren met een grote impact op het oplossen van de maatschappelijke problemen in de wereld?